汉三棱铜镞（陕西历史博物馆馆藏）
20世纪60年代，考古工作者在山西朔州的峙峪遗址发现一批石镞和大量野马化石，证明旧石器时代晚期的人类已使用弓箭狩猎，同时表明箭与弓是同时代的产物。弓箭被发明后，就成为古代火器诞生前，古人乃至军队中无出其右的远射兵器。箭是一种靠机械力投射远处目标的兵器，根据投射装置不同，可大致分为弓箭和弩箭，其主要区别在于长度，构造及制造原理并无区别。
箭又称“矢”，也称“箭矢”，起初人们称木制杆的为箭，竹制杆的为矢，因本就是同类，后来不再作区分。箭通常由箭头、箭杆、箭羽和箭尾4部分组成。箭头又叫“镞”，在原始社会就有了石镞、骨镞和贝镞，直至箭头材质被铜、铁取代。箭头平均长度5厘米左右，虽有不同形制，但设计均以射入物体内难以拔出为原则。商朝时期的铜箭头三角形扁翼有脊，箭头入体后两翼的倒刺会牢牢钩住合拢的伤口难以拔出。战国时期出现的新式三棱翼铜镞，使箭即使拔出伤口也难以愈合。秦朝的箭头添加有毒金属“铅”以实现“渗毒”功能，且在表面使用氧化铬技术令箭头历久常新。西汉冶铁业发达，全铁制镞问世。从魏晋至隋唐，箭头逐渐向更硬更长发展，以便穿透日益精良的铁甲。宋朝以后，箭镞种类得到细化，出现了铁脊箭、锥箭等造型多样的箭头。箭杆取材以质轻韧性强为原则，质地好的竹、木为首选。南方箭杆多为竹，北方则常用柳、桦等木料制成。箭杆末端削槽为箭尾，用来挂弦。箭羽安装在箭的末端确保箭稳定飞行。箭羽的选材以鹫、鹰羽为上成，雁、鹅羽次之。
“两军相遇，弓弩在先。”说的就是箭的典型用法，即两军近战前以弓弩群射箭雨，大面积压制和消耗敌军。这种用法最具代表性的战役，当属浚稽山之战。天汉二年，5000汉军在浚稽山被匈奴3万骑兵围攻，李陵用战车围成营寨，率步兵在营外布阵，前排手持戟、盾，后排手持弓、弩迎战。李陵军靠着强弩箭雨，打得单于不得不另召集8万援军围剿，形成10余万骑兵围剿不到5000步兵而久攻不下的态势。
随着历史发展，古人对箭的开发不断创新。比如，宋军两次北伐辽国，在攻城时就使用了一种由三弓床弩发射的类似于标枪的箭，名为“踏橛箭”，其射出后成排钉在夯土城墙上，供士兵踩踏攀爬。明朝时期箭的使用开发更是到达巅峰。据《武备志》记载，明朝的箭矢可配合火药桶，一次可发射几十上百支箭，如“火龙箭”“一窝蜂”“百虎齐奔箭”等兵器。此外，明军还发明了绑缚燃烧物、爆炸物的“石榴箭”“三飞箭”等箭矢。到了清朝，这些配合火药使用的方法没有得到进一步创新，随着近代枪械的大规模使用，弓弩箭矢逐渐退出军事舞台。（曹波）