自初唐后期，“梨园”便与戏曲艺术结下了不解之缘，人们称戏班、剧团为“梨园”；称戏曲演员为“梨园弟子”；称世代从事戏曲艺术的家庭为“梨园世家”；称戏曲界为“梨园界”。“梨园”与“戏苑”从字面上看风马牛不相及，它们是怎样联系在一起的呢？历来有多种说法。
一般认为，“梨园”是唐代长安的一个地名，后因唐玄宗在此教演艺人，遂与戏曲艺术联系在一起，成为一个艺术组织的代名词。这一观点有相应的史料为佐证：
《旧唐书·中宗本纪》中提到，皇宫禁苑中有一梨园，内有广场，兼可拔河、打球。
《旧唐书·玄宗本纪》载道：“玄宗于听政之暇，教太常乐工子弟三百人，为丝竹之戏，号为皇帝弟子，又云梨园弟子。以置院近于禁苑之梨园。”
上段话的大意是：唐玄宗在处理朝政的空余时间，经常指导掌管音乐的机构——太堂寺的乐师的学生300人，学习音乐歌舞，这些人被称为皇帝弟子，又叫梨园弟子。这是因为，梨园弟子居住的地方在皇宫禁苑中的梨园。
关于“梨园”与艺苑的渊源关系的另一种说法见于清代经学家孙星衍的《吴郡老郎庙之记》：“相传唐玄宗时，耿令公之子名光者，雅善《霓裳羽衣曲》舞，赐姓李氏，恩养宫中，教其子弟。光性嗜梨，故遍植梨树，因名曰‘梨园’。后代奉以为乐之祖师”。
上述说法孰是孰非，还有待于进一步研究探讨。